Η Virgin Galactic έχει πλέον τρεις εμπορικές διαστημικές πτήσεις στο ενεργητικό της. Η εταιρεία εκτόξευσε την Παρασκευή (8 Σεπτεμβρίου) την αποστολή Galactic 03, στέλνοντας τρεις από τους παλαιότερους συνδρομητές της στο υποτροχιακό διάστημα από το Spaceport America στο Νέο Μεξικό.
«Καλώς ήρθατε πίσω στη Γη! Οι πιλότοι, το πλήρωμα και το διαστημόπλοιο μας προσγειώθηκαν με ασφάλεια στο αεροδρόμιο Spaceport_NM», έγραψε η εταιρεία σε μια ανάρτηση στο X (πρώην Twitter) μετά την ολοκλήρωση της πτήσης.
Η πτήση ξεκίνησε γύρω στις 10:34 π.μ. σήμερα, όταν το διαστημικό αεροπλάνο VSS Unity της Virgin Galactic απογειώθηκε κάτω από τα φτερά του σκάφους-φορέα, VMS Eve. Το Eve έριξε το Unity σε ύψος περίπου 15.000 μέτρων, όπως είχε προγραμματιστεί, και στη συνέχεια το διαστημικό αεροπλάνο πήρε το δικό του δρόμο προς τα τελευταία όρια.
Στο Unity επέβαιναν οι τρεις πελάτες που πλήρωσαν, οι οποίοι ήταν από τους πρώτους ανθρώπους που αγόρασαν εισιτήριο για να πετάξουν με την εταιρεία. Έκλεισαν τις θέσεις τους ήδη από το 2005, ανέφερε η Virgin Galactic σε ανακοίνωση πριν από την πτήση. (Η Virgin Galactic χρέωσε 200.000 δολάρια ανά θέση το 2005, σε σύγκριση με 450.000 δολάρια σήμερα).
Το τρίο πέταξε στην καμπίνα της Unity με τον Κόλιν Μπένετ, έναν από τους εκπαιδευτές αστροναυτών της εταιρείας. Στο πιλοτήριο του διαστημικού αεροπλάνου βρίσκονταν οι πιλότοι Νικόλα Πεσίλε και Μάικλ Μασούτσι.
Το πλήρωμα του Galactic 03 βίωσε μερικά λεπτά έλλειψης βαρύτητας και είδε τη Γη απέναντι από το σκοτάδι του διαστήματος. Η εμπειρία τους ολοκληρώθηκε γύρω στις 11:40 π.μ. όταν το Unity προσγειώθηκε πίσω στο Spaceport America.
Η Virgin Galactic δεν έκανε ζωντανή μετάδοση της σημερινής αποστολής, έδωσε όμως τις παραπάνω λεπτομέρειες μέσω ενημερώσεων στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Η εταιρεία δεν κατονόμασε επίσης τους τρεις πελάτες του Galactic 03 τις ημέρες πριν από την απογείωση, κάτι που αποτελεί απόκλιση από τις προηγούμενες διαδικασίες.
Το τρίο Galactic 03 μόλις έγινε ο 14ος, 15ος και 16ος αστροναύτης της Virgin Galactic. Η εταιρεία έχει πλέον πραγματοποιήσει τρεις εμπορικές αποστολές σε λιγότερο από τρεις μήνες και συνολικά οκτώ διαστημικές πτήσεις. Οι άλλες δύο εμπορικές πτήσεις, Galactic 01 και Galactic 02, εκτοξεύτηκαν στις 29 Ιουνίου και στις 10 Αυγούστου αντίστοιχα.
Η Virgin Galactic σχεδιάζει να συνεχίσει να εκτοξεύει την Unity περίπου μία φορά το μήνα για το ορατό μέλλον. Ωστόσο, ο ρυθμός θα αυξηθεί σημαντικά σε μερικά χρόνια από τώρα, αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο: Το 2026, η Virgin Galactic σχεδιάζει να θέσει σε λειτουργία τη νέα «κατηγορία Delta» των διαστημικών αεροσκαφών της, τα οποία θα μπορούν να πετούν μία φορά την εβδομάδα.
Η Virgin Galactic έχει έναν κύριο ανταγωνιστή στον τομέα του υποτροχιακού τουρισμού: Την Blue Origin του Τζεφ Μπέζος, η οποία μεταφέρει ανθρώπους στα τελικά διαστημικά όρια της με το όχημά της New Shepard. Όμως, το New Shepard δεν έχει πετάξει εδώ και σχεδόν ένα χρόνο: το σκάφος υπέστη μια ανωμαλία κατά τη διάρκεια μιας ερευνητικής πτήσης χωρίς πλήρωμα στις 12 Σεπτεμβρίου 2022 και έκτοτε δεν έχει απογειωθεί.
